La historia del pensamiento humano y de sus derivaciones tanto analíticas como creativas, metafísicas o ideológicas –las ciencias, las artes, las religiones, la política– es un complejo proceso de evolución constante que no puede entenderse sin los grandes textos que, en cada etapa histórica, dieron lugar a las principales corrientes de dicho pensamiento o marcaron sus tendencias dominantes. Son obras que ejercieron una influencia multilateral –en diversos campos– y cuya vigencia como modelos de pensamiento o representación de la realidad ha perdurado en el tiempo mucho más allá de su impacto inicial, terminando así por incidir de forma significativa en el rumbo de la historia y en el cuerpo de conocimiento de la humanidad. Y no solo eso: algunos de estos libros ejercieron una influencia directa en la sociedad al institucionalizarse las creencias que contienen (caso de la Biblia, eje de dos religiones universales) o aplicarse de forma práctica sus postulados (Manifiesto Comunista).
Por todo ello, es importante acercarse a dichas obras si se quiere entender lo mejor posible algunas de las fibras que definen en buena medida la realidad sociocultural que nos rodea. Evidentemente, no hay consenso sobre cuáles han sido los libros más influyentes de la historia humana, y por eso las listas y propuestas son tan diversas como los intentos de acotar el asunto, aunque hay algunas constantes que se repiten encuesta tras encuesta. Así, según un estudio reciente elaborado por la prestigiosa editorial británica Folio Society, la Biblia es el libro que más impacto ha tenido sobre la sociedad moderna. La encuesta, en colaboración con la firma demoscópica YouGov, recoge la opinión de más de 2.000 personas. Otro ejemplo fue el intento por determinar las 20 obras académicas más influyentes de todos los tiempos que se llevó a cabo en el marco del festival británico Academic Book Week en 2015. Varios especialistas elaboraron una lista con 200 títulos aspirantes y, a partir de esa preselección, el público asistente al evento eligió veinte de ellos como los que más habían “cambiado el mundo”. El resultado, más allá de una interesante lista de lecturas, arrojó curiosidades como el hecho de que fueran considerados libros estrictamente literarios como las Obras completas de Shakespeare. A continuación, nuestra propuesta de títulos, por orden cronológico.